Итак, давайте с ним знакомиться. Вы спросите, что может быть интересного в этом простом и незамысловатом предмете? В реальности, это высокотехнологичное изделие с весьма богатой биографией, требующее, к тому же, внимательного и заботливого ухода.

Позволю себе не утомлять читателя историей происхождения «первобытных» тряпичных мячей. Да, и рассказ о прообразе мяча современного – его каучуковом «предке», вряд ли будет интересен. Совсем другое дело, тот самый, резиновый теннисный мяч, который пришёл к нам из 19-го века. Разумеется, по пути, вобрав в себя достижения стремительно развивающейся промышленности и многолетний опыт игроков по всему миру. И, вот он, дитя вулканизации, уже вполне может служить предметом для изучения любителей тенниса, желающих узнать, хоть немного больше, чем позволяет надпись на упаковке.

Получивший способность устойчиво сохранять свою форму при длительных физических воздействиях и перепадах температур, теннисный мяч обзавёлся, вдобавок, фланелевым покрытием. Которое обеспечило ему «выносливость», то бишь, износостойкость. В свою очередь, игроки получили надёжный контроль над траекториями его полёта и отскока при ударах. Что позволило им значительно разнообразить технический и тактический арсенал.

Зрелищность происходящего на корте многократно повысилась, так теннис, постепенно, стал превращаться в популярную современную игру. Ещё один шаг в этом направлении был сделан, когда технология производства мяча пополнилась новым этапом – закачкой внутрь инертных газов. Полученный, таким образом, мощный и предсказуемый отскок от поверхности площадки, добавил игре недостающего динамизма. Заставив теннисистов совершенствовать не только игровые навыки, но и физическую подготовку.

Отдельного упоминания заслуживает следующий способ создания избыточного давления в теннисных мячах. Внутрь заготовки, перед вулканизацией, закладывают специальную таблетку, содержащую неорганические соли. При нагревании они разлагаются, переходя в газообразное состояние и создавая нужное давление. Тем не менее, на этом, забота о качестве мячей не заканчивается. Для того, чтобы под влиянием диффузии они не теряли своих свойств, сразу же после изготовления, их герметично упаковывают. В металлических коробках теннисные мячи могут храниться до пяти лет, в пластиковых – не больше года. После извлечения, перед игрой, их содержат при минусовой температуре. Точно так же, поступают и с бывшими в употреблении мячами, перед их повторным использованием.

Ещё одно важное свойство мячей – так называемая, ворсистость. Обычный её уровень делает мяч пригодным, прежде всего, для игры на кортах с натуральным покрытием (трава или грунт). Повышенный уровень ворсистости необходим мячам, которые используются на жестких «хардовых» кортах из искусственных материалов – там ворс имеет обыкновение быстро истираться. Компании-производители на каждый из мячей наносят свой логотип и, чтобы облегчить игрокам выбор, некоторые свойства обозначают цветом маркировки. Красные надписи «выдают» мяч для грунтовых кортов, а, например, чёрные – для харда.

Что же касается цвета самого, теннисного мяча, то с неизбежным ростом скоростей в игре, появилась и необходимость уйти от традиционной окраски. Белый мяч становился малозаметен при быстром полёте, а ярко-жёлтый цвет позволил решить эту проблему. Впрочем, наука не стоит на месте и, вполне возможно, уже в ближайшем будущем нам предстоит наблюдать за теннисными баталиями с применением светящихся мячей, какой-нибудь совершенно необычной раскраски, к примеру, оранжевых. Подобный опыт уже имел место, но, пока, в неофициальных соревнованиях.

При помощи различных комбинаций вышеописанных свойств и характеристик производители выпускают более двадцати видов теннисных мячей, правда, лишь несколько из них используются в турнирах среди игроков-профессионалов. Согласно правил Международной теннисной федерации, к состязаниям, проводимым под её эгидой, допускаются мячи весом 56-59 граммов и диаметром 6,5-6,8 сантиметра, соответствующие определённым нормам.

Следует упомянуть о том, что процедура сертификации в ITF, довольно, сложна и, далеко, не каждому поставщику теннисного оборудования удаётся её пройти. В специальном техническом центре, при помощи современного оборудования, те же самые, теннисные мячи, подвергаются целому ряду тестов, проверяющих основные показатели. Среди которых, главным является деформация мяча под давлением. В этом испытании измеряется, как величина, на которую изменится диаметр мяча, под определённым давлением, так и размер его остаточной деформации после снятия нагрузки.

 Проверенные, таким образом, и одобренные экспертами марки теннисных мячей получают сертификат. А, вместе с ним и допуск к использованию на состязаниях наивысшего ранга. Впрочем, на деле, доступ в элиту оказывается сложнее, чем прохождение замысловатых тестов. К примеру, организаторы Уимблдонского турнира, вот уже, не первый десяток лет сотрудничают с компанией «Шлезингер». Которая готовит мячи, по особому «рецепту», специально для этого соревнования: авторитетным турнирам нужны, зарекомендовавшие себя, надёжные поставщики качественной продукции…

Такой вот, непростой путь проделывает «простой» теннисный мяч прежде, чем попасть в руки игрока и в поле зрения болельщика.